Noravank : le monastère au pied des falaises rouges

Deux églises, une chapelle et un gavit se serrent sur un ressaut de grès, à l’endroit précis où la gorge d’Amaghu se referme. La plus grande, Surb Astvatsatsin, dresse ses deux niveaux au-dessus du reste ; à côté se tiennent la seconde église et sa chapelle, plus basses, et le gavit qui leur sert de vestibule. Tout autour, les parois abruptes ferment la vallée et coupent le site du monde. Vous laissez la voiture au pied de l’éperon et vous entrez dans un ensemble compact, où chaque édifice a été posé au plus près de son voisin, faute de place sur la roche.

En bref

Noravank ferme la gorge d’Amaghu, dans le Vayots Dzor, à quelque 1 590 mètres, posé sur un éperon de grès entre des parois calcaires abruptes. Le monastère est fondé en 1105 ; à partir du XIIIe siècle, il devient le siège des évêques de Syunik et la nécropole des princes Orbelian, ce qui explique la densité de son ensemble. Sur l’éperon se serrent deux églises, une chapelle et un gavit. La pièce maîtresse, l’église à deux niveaux Surb Astvatsatsin, est achevée en 1339 par le maître d’œuvre et sculpteur Momik : le rez-de-chaussée abrite le caveau familial, l’étage la chapelle. L’accès se fait par une route en cul-de-sac goudronnée qui remonte douze kilomètres de gorge depuis Areni ; la meilleure saison va d’avril à novembre.

Histoire et les princes Orbelian

Le rôle de Noravank grandit avec la maison des Orbelian, qui en fait au XIIIe siècle le siège épiscopal du Syunik et le lieu de sépulture de la dynastie. C’est le prince Burtel Orbelian qui commande l’église à deux niveaux, élevée au-dessus du caveau familial — d’où son autre nom, « Burtelashen », l’édifice de Burtel. La décoration en revient à Momik, maître d’œuvre et sculpteur : ses tympans, ses reliefs et ses khatchkars comptent parmi les sommets de l’art arménien, où la pierre se fait dentelle sans jamais perdre sa rigueur. Momik meurt en 1333, six ans avant l’achèvement du bâtiment qu’il avait dessiné ; il n’en verra pas la coupole close. Sous les Orbelian, aux XIIIe et XIVe siècles, Noravank s’imposa comme le principal foyer spirituel du Vayots Dzor, et l’art de son atelier rayonna sur toute la province.

La légende de Momik

On raconte l’histoire au pied de la coupole, là où le tailleur passait ses journées. Imaginez Momik en haut de l’échafaudage, la poussière de grès sur les mains, posant l’avant-dernière pierre d’un ouvrage qui lui a pris trois ans.

Car la légende dit qu’il aimait la fille du prince Orbelian, et que le prince la lui avait promise s’il élevait en trois ans une église d’une beauté sans égale. L’œuvre achevée, le prince ne pouvait se résoudre à la voir partir. Au moment où Momik scellait la dernière pierre de la coupole, un cavalier lancé sur son ordre le précipita dans le vide. La pierre qu’il tenait encore serrée dans sa main devint, dit-on, sa propre pierre tombale. Rien de tout cela n’est attesté — mais devant la finesse des reliefs, on comprend que la pierre ait pu appeler une telle histoire.

Ce qui rend Noravank singulier

Sur nos itinéraires à travers le Vayots Dzor, Noravank est la halte que nous gardons pour la fin de journée : non pour une couleur, mais pour le calme — les cars de la mi-journée sont repartis, et la lumière rasante fait ressortir chaque trait creusé dans la pierre. Vous approchez les reliefs de Momik à un mètre, sans vitre ni barrière, et vous lisez de près ce que les livres ne montrent qu’en photo : les figures des tympans et les entrelacs des khatchkars. Vous faites le tour de l’éperon, vous entrez dans le gavit frais, vous ressortez dans la gorge silencieuse. Peu de monuments arméniens laissent une telle proximité avec le geste du sculpteur — et peu se méritent au bout d’une gorge aussi fermée.

Informations pratiques

La route en cul-de-sac depuis Areni est goudronnée sur toute sa longueur — douze kilomètres de gorge, à la portée de n’importe quel véhicule ; l’effort, lui, commence à pied. Prévoyez la fin d’après-midi : le soleil descend, la lumière se pose sur les façades et les cars de la mi-journée sont repartis. La montée vers la chapelle haute de l’église principale se fait par un escalier étroit et sans garde-corps, glissant par temps humide ou de gel — si le pied n’est pas sûr, mieux vaut rester en bas. En hiver, la neige et le verglas peuvent gagner le fond de la gorge.