Le Sud : monastères & vin

Sept jours, six nuits, quatre lieux de couchage — et pas une seule journée qui dépasse trois heures de conduite effective. C’est exactement ce qui sépare cette semaine des circuits compacts parcourant le même sud : les étapes restent les mêmes, les portions rapetissent. Une heure et demie le premier jour, un peu plus d’une heure le troisième, un peu moins de trois le sixième, et le reste se loge entre les deux. Difficulté 2 sur 5. La note tient ici moins au fond — la plus grande partie du tracé est revêtue — qu’à la combinaison d’une semaine entière et de l’altitude : entre la plaine de l’Ararat, vers 830 mètres, et le passage sur la limite provinciale, à 2 344 mètres, il y a bien 1 500 mètres de dénivelé, et c’est le même véhicule qui prend les deux.

La première journée se tient à part. Au départ d’Erevan, vers 990 mètres, quarante bons kilomètres de bitume filent au sud dans la plaine ; Khor Virap se tient là sur une butte, à quelque 830 mètres, le point le plus bas de tout le voyage, et le soir le véhicule est de retour dans la capitale. Ce n’est que le deuxième jour que la route oblique vers l’est et se met à grimper : 110 kilomètres de nationale jusqu’à Areni, à 990 mètres, où la grotte d’Areni-1 s’ouvre juste au bord de la chaussée, puis douze kilomètres d’antenne remontent la gorge de l’Amaghu jusqu’au monastère de Noravank, vers 1 591 mètres. Vous dormez à Yeghegnadzor, 1 194 mètres.

Deux endroits de la semaine exigent une vraie technique de conduite, et le premier tombe le troisième jour. D’abord, passé Vayk, une courte antenne quitte la route de Jermuk et descend vers l’Arpa, où le monastère de Gndevank se dresse à 1 750 mètres derrière son mur d’enceinte ; le revêtement y alterne bitume et gravier compact, facteur tout-terrain 2 sur 5, et il se ramollit après la pluie. Cela devient sérieux le soir venu. Depuis la sortie de Jermuk, à 2 080 mètres, une piste de gravier s’élève sur le haut plateau vers les geysers, qui sourdent là vers 2 100 mètres : assise meuble, ravinements profonds, plusieurs gués, facteur 4 sur 5. Gamme courte enclenchée, pression des pneus abaissée, distances tenues dans le convoi ; on roule jusqu’à la source, et on ne descend qu’une fois arrivé.

À partir du quatrième jour, la semaine appartient au Syunik. La nationale se hisse à 2 344 mètres sur la limite provinciale, revêtue et raide, et une forte chute de neige peut fermer ce passage un jour quelconque de l’année. Au-delà s’étendent Sisian, à 1 600 mètres, les alignements de Zorats Karer, à 1 770, desservis par une courte approche à découvert sur le haut plateau, et enfin Goris, vers 1 385 — et c’est là que le véhicule reste immobile deux nuits, l’unique fois de la semaine. La cinquième journée a besoin de ce calme : le monastère de Tatev, à 1 580 mètres, la route de vallée qui plonge vers la Satani Kamurj, à 1 020, et les mêmes lacets à remonter. La sixième ajoute le Vieux Khndzoresk, puis le chemin du retour commence. Le lit qui vous attend le soir dépend de la classe de confort retenue et non de la ville : en classe Signature, c’est un hôtel avec spa, en classe Expedition une maison d’hôtes, en classe Frontier le bivouac. Si c’est vous qui conduisez, seule la piste au-dessus de Jermuk reste au guide de tête, qui la prend en premier. La saison de conduite va de juin à octobre.