Journée vin à Areni

Une journée, 260 kilomètres aller-retour, et pas un mètre sans revêtement : la journée vin est cotée 1 sur 5 en difficulté, et l’échelle de ce programme ne descend pas plus bas. Elle repose sur deux longues étapes de la M2, la route nationale qui relie Erevan au sud du pays et à la frontière iranienne. Depuis la ville, vers 990 mètres, elle descend d’abord dans la plaine de l’Ararat, franchit ensuite le partage des eaux derrière lequel commence la province du Vayots Dzor, puis suit l’Arpa en descendant vers Areni : 110 kilomètres, un peu moins de deux heures, bitumés de bout en bout. Le soir, la même ligne en sens inverse. Entre les deux, il reste une cinquantaine de minutes de conduite. Cette journée ne se planifie donc pas en kilomètres, mais en heures libres entre les deux étapes.

Peu après les dernières maisons, vers 1 010 mètres, le véhicule se gare quasiment devant la grotte d’Areni-1 : elle donne directement sur la nationale, on s’arrête sur le bas-côté, et quelques pas suffisent pour entrer dans le calcaire. Au-delà, c’est à pied, car une grotte ne se visite pas autrement : trois chambres, un sol irrégulier, un air frais qui ne varie guère au fil de l’année. Au village, les domaines vinifient l’Areni Noir que la dégustation vous servira ; depuis 2004, Areni lui consacre chaque mois d’octobre sa propre fête du vin. Celui qui tient le volant s’en tiendra à l’eau cet après-midi-là : c’est la seule vraie contrainte de la journée, et elle ne pèse que sur une personne à bord.

Côté conduite, l’après-midi appartient à la route de la gorge. Juste après Areni, elle quitte la M2 et file douze kilomètres jusqu’au monastère de Noravank, dont huit environ entre les parois de la gorge d’Amaghu. Bitumée sur toute sa longueur, mais étroite : la chaussée suit le ruisseau en virages serrés, la roche se dresse à la verticale sur la gauche, et en saison des autocars arrivent en face en réclamant toute la largeur. On roule lentement et on repère les élargissements plutôt que le grès rouge. Au fond du vallon, la route s’arrête vers 1 591 mètres, et c’est là le seul endroit du parcours où cela devient vraiment raide, à savoir l’escalier de la chapelle supérieure, que l’on emprunte à pied ou pas du tout.

Gamme courte, pression des pneus abaissée, profondeur de gué : rien de tout cela ne se présente ce jour-là, et prétendre le contraire serait malhonnête. La garde au sol ne sert guère qu’au bas-côté devant la grotte. Le 4x4 est du voyage pour d’autres raisons : sur la M2, on double entre des camions lourdement chargés, et dans la gorge ce qui compte est un véhicule dont vous jaugez la largeur dans un virage sans visibilité. Dans les deux cas, c’est affaire de calme, pas de performance. L’équipement qui accompagne le voyage est détaillé dans la présentation des véhicules. En classe Signature, un chauffeur tient le volant : la dégustation ne dépend alors d’aucune heure de départ.