Le Sud express : Tatev & le Pont du Diable

Trois jours, deux nuits, et ce que cet itinéraire exige tient à la distance et à l’altitude, pas au revêtement sous les pneus. La M2 quitte Erevan, à quelque 990 mètres, en direction du sud-est ; jusqu’à Yeghegnadzor, 1 194 mètres et 123 kilomètres depuis le départ, elle reste une nationale rapide. Ensuite elle devient route de montagne : elle grimpe sur le haut plateau volcanique et franchit la limite entre le Vayots Dzor et le Syunik à 2 344 mètres. Le col est bitumé jusqu’en haut et reste malgré tout l’endroit où le temps bascule en premier — la neige y reste possible jusqu’au début de l’été. Au-delà, la route redescend vers Sisian, 1 600 mètres, à 217 kilomètres d’Erevan. Le deuxième jour, elle tient le haut plateau avant de plonger sur Goris, vers 1 385 mètres, la ville depuis laquelle tout le sud se travaille.

Le revêtement ne pose guère de problème ici ; l’état de la chaussée, si. La M2 est l’axe nord-sud du pays, bitumé de bout en bout et à deux voies ; le nouveau corridor prévu entre Artashat et Sisian n’existe qu’à l’état d’avant-projet, et l’on roule donc sur l’ancien tracé, avec ses virages, ses rampes et le trafic de transit qui l’emprunte. Les deux crochets du premier jour sont eux aussi bitumés : la grotte d’Areni-1 perce la paroi à 1 010 mètres, juste au-dessus de la nationale, et la desserte du monastère de Noravank s’enfonce sur douze kilomètres dans une gorge latérale pour s’achever à 1 591 mètres. Au volant, on retient surtout un chiffre de cette première journée : le sud est loin.

Le deuxième jour est celui de la conduite. De Goris, 35 kilomètres mènent à la gare inférieure de Halidzor, d’où le téléphérique survole la gorge de Vorotan sur 5 752 mètres jusqu’au monastère de Tatev, à 1 580 mètres — douze minutes pour une liaison que la route du fond de la gorge met une quarantaine de minutes à parcourir. Cette route arrive juste après : lacets serrés et raides jusqu’à la Satani Kamurj, à 1 020 mètres, soit quelque 560 mètres de descente d’un seul tenant. Ce qui travaille ici, ce n’est pas la gamme courte mais le rapport court ; la garde au sol ne sert presque à rien, la visibilité beaucoup, car la route de fond de vallée est étroite et les croisements y sont la règle. Aucun gué sur tout le parcours.

Le seul tronçon de gravier digne de ce nom tombe en fin d’après-midi, le même jour : à partir de l’embranchement de Khndzoresk, une piste de gravier compacté mène au parking dominant la gorge du Vieux Khndzoresk, praticable par n’importe quel véhicule au sec et, après la pluie, le moment où les quatre roues motrices et la garde au sol font la différence. Ensuite, tout se poursuit à pied : environ 400 marches jusqu’au pont suspendu, long de 160 mètres et suspendu à une bonne soixantaine de mètres au-dessus du fond. Le gîte du soir dépend de la classe réservée et non de l’étape : maisons d’hôtes à Sisian et à Goris en classe Expedition, hôtel avec spa en classe Signature, bivouac en classe Frontier. Conduire vous-même signifie ici assurer presque tout ; ce n’est pas la technique tout-terrain qui compte, mais l’endurance et l’œil pour les lacets. La saison va de mai à octobre.