Vayots Dzor express : vin & monastères

Deux jours, un peu plus de 400 kilomètres, et presque tout sur le bitume : cet itinéraire est la porte d’entrée de la conduite dans le sud de l’Arménie, pas l’examen de passage. Il démarre à Erevan vers 990 mètres, descend par la M2 dans la plaine de l’Ararat jusqu’à 810 mètres à Yeraskh, oblique vers l’est et grimpe ensuite entre des collines de plus en plus serrées jusqu’au seuil qui sépare la province d’Ararat du Vayots Dzor. Derrière ce seuil, Yelpin s’accroche à 1 545 mètres, puis la route redescend le long de l’Arpa vers Areni. À partir de là, la rivière sert de fil conducteur à tout le parcours : Areni à un peu moins de 1 000 mètres, Yeghegnadzor à 1 194, Vayk à 1 300, Jermuk à 2 080. Entre le départ et l’étape du soir, cela fait un peu moins de 1 100 mètres de dénivelé net, répartis sur une route nationale bitumée d’un bout à l’autre.

Le vrai tout-terrain se limite à deux passages, tous deux courts. Le premier est l’accès au monastère de Gndevank : une desserte quitte la route Vayk–Jermuk et plonge vers la rive de l’Arpa, alternant bitume et gravier compact. Par temps sec, n’importe quelle voiture passe ; après la pluie, le gravier se ramollit, et la garde au sol et les quatre roues motrices font la différence entre allant et prudence. Le second passage explique pourquoi on parcourt malgré tout cet itinéraire en 4x4 : la piste qui part de la sortie de Jermuk vers les geysers, à plus de 2 100 mètres. Gravier meuble, ravinements, plusieurs gués dans des ruisseaux gonflés par la fonte au printemps. C’est là que la gamme courte entre en jeu, que la pression des pneus baisse, et que la piste mène jusqu’à la source chaude elle-même.

La desserte du monastère de Noravank, elle, aligne douze kilomètres de bitume glissés au fond de la gorge d’Amaghu et s’arrête vers 1 590 mètres. Étroite, pas difficile : au volant, on garde les yeux sur les virages plutôt que sur la roche rouge. La grotte d’Areni-1 borde directement la M2, un kilomètre à l’est d’Areni, stationnement sur le bas-côté et quelques minutes à pied. Le rythme des journées en découle : le premier jour, près de quatre heures de conduite effective pour un bon 200 kilomètres, avec trois arrêts d’une demi-heure à une heure et la dégustation ; le second, les geysers ouvrent la matinée — la piste, courte mais technique, à la montée puis à la descente, et entre les deux autant de temps dans l’eau chaude que le groupe le souhaite —, après quoi environ trois heures de route ramènent au point de départ, avec une pause dans la vallée de l’Arpa.

En version guidée, le groupe roule en convoi, le guide de tête donne le rythme et ouvre la piste des geysers. Conduire vous-même signifie ici assurer seul les étapes bitumées et suivre le véhicule du guide sur la section tout-terrain, en gamme courte et pression des pneus abaissée, comme l’explique la formation tout-terrain du départ. L’hébergement suit la classe de confort, pas le lieu : à Jermuk, un hôtel avec spa en classe Signature, une maison d’hôtes en classe Expedition, un bivouac au-dessus de la ville en classe Frontier. La saison va de juin à octobre ; la piste des geysers se dégage vers le mois de mai, et pour passer les gués à l’étiage, mieux vaut laisser la fonte des neiges s’écouler d’abord.