Hauts plateaux spirituels

Cinq jours, quatre nuits, et une difficulté de 1 sur 5 — la valeur la plus basse que porte un itinéraire de ce programme ; ailleurs, le chiffre ne réapparaît que sur la journée du vin à Areni. Ce n’est pas une litote, c’est une description. Au volant, vous roulez trois jours sur cinq uniquement sur revêtement, et le point le plus haut relevé de la semaine, 1 800 mètres, reste sous ce que d’autres circuits atteignent avant midi le premier jour. Les dix heures de conduite effective se répartissent si régulièrement qu’aucune journée n’atteint trois heures. Pour savoir ce que donne un 4x4 sur les routes nationales arméniennes avant que les pistes ne commencent, c’est ici.

Deux des cinq journées restent dans la plaine de l’Ararat, le sol le plus plat dont dispose l’Arménie. Erevan se tient vers 990 mètres ; la M5 part vers l’ouest et perd doucement de l’altitude jusqu’à Vagharshapat, 853 mètres après une bonne vingtaine de kilomètres, où se dresse la cathédrale d’Etchmiadzine. La troisième journée file dans l’autre sens : la M2 vers le sud, une bonne quarantaine de kilomètres jusqu’à la colline que porte Khor Virap — 827 mètres, le point le plus bas du voyage. La route oblique ensuite vers l’est, au-delà de Vedi, vers la réserve d’État des sables de Goravan, où le seul sable de la semaine repose vers 950 mètres. Routes droites, canaux d’irrigation, camions venus du sud : ce qu’il faut ici, c’est de l’attention, pas de la technique.

La deuxième journée met le cap à l’est et vers le haut, dans la vallée de l’Azat. Vingt-huit kilomètres sur la H-3, puis la conduite s’interrompt sur l’éperon rocheux qu’occupent le temple et la forteresse de Garni — environ 1 400 mètres, la gorge de l’Azat juste en contrebas. De là, une courte desserte plonge dans la gorge : le bitume cède à une piste de gravier, et après la pluie l’eau stagne dans les ornières. Elle s’arrête vers 1 300 mètres au pied du mur de basalte de la Symphonie des pierres. Avec la piste sableuse de Goravan, voilà tout ce que ce circuit compte de non revêtu. De retour sur la route principale, la vallée monte encore dix kilomètres jusqu’à ce que la gorge se referme en cirque et que paraisse le monastère de Geghard à 1 800 mètres — le point le plus haut relevé des cinq jours, atteint entièrement sur revêtement.

Ce n’est qu’au quatrième jour que l’itinéraire quitte l’orbite de la capitale. La M2 file sur 110 bons kilomètres au sud-est jusqu’à ce que, à Areni et 990 mètres, la grotte d’Areni-1 perce le versant au-dessus de l’Arpa ; puis douze kilomètres bitumés traversent la gorge d’Amaghu jusqu’à 1 591 mètres, où le monastère de Noravank occupe le fond de la vallée, et 1 194 mètres à Yeghegnadzor le soir venu. Le cinquième jour reprend la même route en sens inverse. Trois des quatre nuits reviennent donc à une seule chambre à Erevan, les bagages restent où ils sont. Laquelle, cela dépend de la classe de confort : la classe Signature met un spa dans l’hôtel. Le groupe compte huit clients au maximum et reste groupé sur la route ; si vous conduisez, vous assurez chaque étape au volant de l’un des véhicules, de la première à la dernière. La saison va d’avril à octobre.