Symphonie des pierres : les colonnes de basalte des gorges de Garni

La formation s’étire au fond des gorges de l’Azat, à une poignée de kilomètres en aval du village de Garni. Sur des centaines de mètres, la paroi n’est qu’un empilement de colonnes de basalte gris sombre, serrées les unes contre les autres, certaines droites, d’autres inclinées ou brisées net. En arménien, on l’appelle Քարերի սիմֆոնիա, la « Symphonie des pierres ». La rivière coule à leur pied, et un sentier aménagé longe la base des murs, assez près pour qu’on touche la pierre et qu’on suive du doigt l’arête des prismes.

En bref

La paroi au-dessus de l’Azat est le compte rendu d’un seul événement : voici quelque 127 700 ans, une coulée de lave descendue des monts Geghama a rempli le fond de la vallée. Elle a refroidi lentement, régulièrement — et c’est cette lenteur qui a créé l’ordre. En se figeant, la roche s’est contractée et fendue en prismes à cinq et six côtés, la « disjonction prismatique », ici d’une régularité rare et sur des murs hauts de cinquante mètres.

Plus une lave refroidit lentement, plus l’hexagone se fait net : ces colonnes sont de la patience pétrifiée.

Depuis, la rivière travaille : l’Azat s’enfonce dans la coulée durcie et dégage les parois qui surplombent aujourd’hui l’eau. En 2025, l’Arménie a proposé la formation pour la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, comme l’une des coulées de basalte prismatique les mieux conservées que l’on puisse voir.

Histoire des gorges de Garni : temple, pont et Moyen Âge

Les gorges ne sont pas qu’un accident géologique : elles portent aussi une longue histoire humaine. Sur le rebord, en surplomb, veille le temple hellénistique de Garni, que le roi Trdat Ier consacra au dieu solaire Mihr au Ier siècle. Après l’adoption du christianisme en 301, le temple ne fut pas rasé comme tant d’autres sanctuaires païens : il devint résidence d’été des rois et traversa ainsi les siècles. Plus bas, au creux de la gorge, un pont de pierre à arche unique du XIe siècle enjambe encore la rivière, taillé dans le même basalte que les colonnes. Le site superpose ainsi trois âges sur quelques centaines de mètres : la coulée préhistorique, le temple antique et le pont médiéval.

Légende : les ruches du Diable

Longtemps, on n’a pas cherché d’explication savante à une telle régularité : on l’a nommée. Les villageois appelaient ces colonnes les « ruches du Diable », d’après l’alvéole des hexagones, comme si un ordre aussi parfait ne pouvait rien devoir au hasard et devait sortir d’une main surnaturelle. Le nom de « Symphonie des pierres » est bien plus tardif et d’un tout autre esprit : il entend une musique dans ces fûts dressés côte à côte, une partition que la roche aurait jouée en se figeant. Les deux noms disent la même surprise devant la forme — l’un la prête au Diable, l’autre à la musique — et aucun des deux ne soupçonnait le lent refroidissement qui, seul, en rend compte.

Pourquoi venir

Des coulées de basalte prismatique aussi complètes, il n’en subsiste qu’une poignée sur la planète : la Chaussée des Géants en Irlande, la grotte de Fingal en Écosse, la Devils Tower dans le Wyoming. Celle-ci a ceci de rare qu’elle se visite par le bas, au fond de sa gorge, et non du haut d’une falaise. Vous marchez au pied même des murs de colonnes, là où la rivière les a dégagés, la main libre de suivre l’arête d’un prisme ou de mesurer la hauteur au jugé. Et le même vallon réunit deux prodiges sans rapport : la coulée vieille de plus de cent mille ans et, sur le rebord, un temple antique — de quoi enchaîner, en une seule halte, la géologie profonde et l’histoire des hommes.

Informations pratiques pour votre visite

Depuis le village de Garni, la route se change en piste sur le dernier kilomètre qui descend au fond des gorges : facteur tout-terrain 2 sur 5, boueux et défoncé après la pluie, franc par temps sec. En 4x4, l’accès passe là où les voitures basses renoncent ; sinon, il reste à finir à pied. En bas, un sentier aménagé mène droit aux parois de colonnes, au bord de l’eau. Prenez garde aux chutes de pierres le long des murs : on reste du côté rivière, à distance de la paroi. Le site est ouvert toute l’année, avec une fenêtre idéale de mai à octobre ; après de fortes pluies, mieux vaut se renseigner sur l’état de la piste.