Cathédrale d’Etchmiadzine : l’Église mère des Arméniens à Vagharshapat

Le nom dit l’essentiel : Etchmiadzine signifie « le Fils unique est descendu » et rapporte une vision, non un acte de construction. Ce qui se dresse aujourd’hui sur la place porte la main de plusieurs siècles — le plan de 483/484, les clochers du XVIIe siècle, les peintures du XVIIIe. Sous le dallage gisent les restes d’un sanctuaire préchrétien.

Situation et première impression

Selon la tradition de l’Église apostolique arménienne, la cathédrale a été élevée entre 301 et 303 sous Grégoire l’Illuminateur. La forme du bâtiment actuel remonte à 483/484, quand Vahan Mamikonian releva l’église gravement endommagée par une invasion perse. À partir de 1627, le catholicos Movsès III fit refaire la coupole, le plafond, la toiture, les fondations et le dallage ; le clocher occidental fut bâti en 1654-1658, les petits clochers en 1682, la sacristie en 1868 sous le catholicos Guévorg IV. Naghach Hovnatan peignit l’intérieur entre 1712 et 1721. La cathédrale se trouve à Vagharshapat, province d’Armavir, à 18 kilomètres à l’ouest d’Erevan ; l’aéroport de Zvartnots est à 10 kilomètres à l’est de la ville. Depuis 2000, elle appartient au patrimoine mondial de l’UNESCO sous le nom de cathédrale et églises d’Etchmiadzine et site archéologique de Zvartnots.

Histoire : de la reconstruction de 483/484 à la reconsécration de 2024

L’édifice devient tangible au Ve siècle : en 483/484, Vahan Mamikonian releva l’église détruite, et c’est de ce chantier que descend le plan cruciforme à coupole centrale que l’on a devant soi. Des fouilles sous le sol ont dégagé les restes d’un sanctuaire préchrétien, sans doute un autel du feu. En 1441, une assemblée de plusieurs centaines de clercs décida de ramener ici le catholicossat ; Etchmiadzine est depuis le siège du Catholicos de tous les Arméniens, et c’est seulement au XVe siècle que le nom actuel entre dans l’usage. À partir de 1627, Movsès III refit la coupole, la toiture et les fondations, les clochers suivirent, et de 1712 à 1721 Naghach Hovnatan peignit l’intérieur. En 2000, l’UNESCO inscrivit la cathédrale avec les autres églises de la ville et les ruines de Zvartnots. De 2018 à 2024, elle resta fermée : fondations, piliers, arcs, croix de la coupole et plus de 600 mètres carrés de fresques ont été repris — la première intervention de cette ampleur depuis les années 1620.

La légende du marteau d’or

Le nom du lieu vient d’une vision, non d’un registre de chantier : le Christ serait apparu à Grégoire l’Illuminateur et aurait frappé le sol d’un marteau d’or pour désigner l’endroit où la cathédrale devait s’élever. D’où Etchmiadzine — « le Fils unique est descendu ». Les dates de construction 301 à 303 sont elles aussi transmises par l’Église comme une tradition ; ce que la pierre atteste, c’est la reconstruction de 483/484. Les sources anciennes appellent le lieu simplement la cathédrale de Vagharshapat, et le nom d’Etchmiadzine n’apparaît qu’au XVe siècle.

Ce qui rend Etchmiadzine exceptionnelle

Dans nos circuits, Etchmiadzine est l’endroit où l’Église arménienne n’est pas du passé mais de l’administration, de la formation et de la liturgie : la même cour close abrite la cathédrale, le séminaire et la résidence du Catholicos. Tous les sept ans, on y consacre le saint Muron, le chrême de toute l’Église arménienne — la dernière fois le 28 septembre 2024, la veille de la reconsécration de la cathédrale. Le trésor conserve les reliques auxquelles tient la piété du pays, dont la Sainte Lance dans son reliquaire d’argent et un éclat que la tradition rapporte à l’arche de Noé. Et depuis la restauration, les peintures montrent de nouveau des couleurs restées des décennies sous la suie.

Informations pratiques

Accès : à peine 20 kilomètres à l’ouest d’Erevan, asphalte tout du long ; en transport public, les minibus 202 et 203 partent de la gare routière de Kilikia toutes les 30 minutes environ. L’entrée de la cathédrale est libre, le trésor est payant — les horaires varient d’une source à l’autre, mieux vaut demander sur place. Tenue : jambes couvertes, les hommes retirent leur couvre-chef ; les paroissiennes portent un foulard, on ne le demande pas aux visiteuses. La cathédrale est une église en activité, reconsacrée le 29 septembre 2024 : pendant la liturgie, on reste sur le côté et on baisse l’appareil photo. Zvartnots se trouve à quelques kilomètres sur la même route vers Erevan et tient dans la même journée.