Volcans & geysers

Cet itinéraire compte deux journées de sommet et trois journées de liaison, et il s’ouvre sur un volcan : le cône du Hatis culmine à 2 528 mètres à moins de trente kilomètres à l’est d’Erevan, assez près pour dormir le soir même en ville. La ligne file ensuite vers le sud — Jermuk à 2 080 mètres, Sisian à 1 600, et là les bagages restent deux nuits en place, car la journée intercalée n’a pas un kilomètre à consacrer à un changement de gîte. Cette journée-là monte à 3 300 mètres, dans la caldeira qui domine Ughtasar, et redescend le même soir. Difficulté 3 sur 5 : deux journées de nationale, deux qui portent de courts passages tout-terrain exigeants, et une qui n’est presque que piste.

La première journée demande le moins d’heures au volant et n’en reste pas moins la répétition générale de tout le reste. À peine trente kilomètres de bitume traversent le haut plateau du Kotayk jusqu’au village de Kaputan, et là le revêtement cesse. Viennent ensuite des pistes de gravier et de terre qui montent aux pâturages au pied du cône : non consolidées, ravinées par endroits, entrecoupées de passages de roche meuble. Gamme courte, 22 centimètres de garde au sol au minimum et une pression des pneus abaissée ne sont pas ici un conseil mais une condition ; facteur tout-terrain 4 sur 5. Au-dessus des prairies, toute trace de roue s’arrête : le cône lui-même est un éboulis raide entrecoupé de ressauts, et il se gravit à pied, deux à trois heures jusqu’au sommet. Après la pluie, l’argile des sections basses se détrempe et rend la même piste nettement plus lourde.

Le deuxième volet appartient à l’eau. D’Erevan, il faut 123 kilomètres de nationale jusqu’à Yeghegnadzor et une bonne cinquantaine de plus pour monter à la station thermale ; c’est en lisière de celle-ci que s’amorce la piste qui mène aux geysers, à quelque 2 100 mètres d’altitude. Ce qu’on y trouve : du gravier grossier aux sillons profondément creusés, plusieurs ruisseaux et une rivière à franchir, au plus fort de leur débit au début de l’été — facteur 4 sur 5, et la trace de roue va jusqu’à la source. Le lendemain, la route redescend de Jermuk dans la vallée, vire à l’est, franchit à la limite de deux provinces un col de 2 344 mètres et retombe aux 1 600 mètres de Sisian. De là, les alignements de Zorats Karer sont à quatre kilomètres de desserte empierrée, la cascade de Shaki à sept, avec quelques centaines de mètres de gravier pour finir.

La quatrième journée explique pourquoi ce voyage se conduit en expédition. Au départ d’Ishkhanasar, une piste d’altitude s’élève sur dix-sept kilomètres pour prendre quelque 1 400 mètres et atteindre la caldeira, à 3 300 mètres : éboulis meubles, ressauts rocheux, gués d’eau de fonte et, en haut, des plaques de neige jusqu’au cœur de l’été. Facteur tout-terrain 5 sur 5, et personne ne s’y engage avec un seul véhicule. Elle n’est ouverte de façon fiable que de la mi-juillet à la fin août, avec de la chance jusqu’en septembre ; si vos dates tombent plus tôt ou plus tard dans la saison de juin à octobre, une étape adaptée autour de Sisian prend sa place. Le cinquième jour est alors le retour par deux cols : de nouveau les 2 344 mètres, puis les lacets qui montent au col de Vardenyats, à 2 410 mètres, avec le caravansérail de Selim juste en dessous du sommet, ensuite la descente vers le lac Sevan, à 1 900, et les soixante derniers kilomètres jusqu’à Erevan. Le gîte dépend de la classe de confort et non du lieu : Signature veut dire hôtel avec spa, Expedition maison d’hôtes, Frontier bivouac. Si vous conduisez, vous avez le guide de tête devant vous les deux jours de piste ; le reste du trajet, vous le faites seul.