Caravansérail de Sélim au col de Vardenya: station de basalte sur la Route de la Soie à 2 410 mètres

Le caravansérail de Sélim s'élève sur le versant sud du col de Vardenya (appelé aussi col de Sélim) dans la province de Vayots Dzor, un peu en dessous du sommet à 2 410 mètres. De l'extérieur, la bâtisse paraît basse et trapue : un long mur de 41 mètres en blocs de basalte sombre, enfoui dans la pente, percé d'un seul portail au sud. Alentour s'étend la steppe d'altitude sans arbres, recouverte de neige dès la fin automne. Franchir le seuil signifie pénétrer dans une salle fraîche et sombre, éclairée uniquement par des ouvertures circulaires au plafond.

Localisation et première impression

Édifié en 1332 par Tschesar Orbelian, fils du prince Liparit, avec ses frères Burtel, Smbat et Elikum ainsi que son épouse Khorishah. La construction est en basalte et mesure 41 mètres de long. L'intérieur forme une salle unique divisée par sept paires de piliers en trois nefs ; trois voûtes en berceau parallèles supportent le toit ; des ouvertures circulaires assurent lumière et ventilation. Entre les piliers gisent des auges en pierre pour le bétail ; à l'ouest se trouve une pièce réservée aux voyageurs. Trois inscriptions subsistent : une inscription en arménien sur le mur est, ainsi que des restes d'inscriptions persane et arabe à l'entrée. Au-dessus du linteau se trouvent deux reliefs : à gauche une créature ailée, à droite un taureau. Localisation : 39,9495 N, 45,23667 O. Meilleure saison : juin à octobre.

Histoire sur la route commerciale Dvin–Partav

Le caravansérail s'élevait sur la route commerciale médiévale reliant Dvin et Partav, un tronçon du réseau connectant le sud du Caucase au lac Sevan et au-delà. Les marchands y reposaient avec leurs caravanes de chameaux et de mulets, trouvaient abri contre le climat et le froid, pouvaient nourrir et abreuver leurs bêtes. Le commanditaire était la maison princière Orbelian qui régnait alors sur Vayots Dzor ; les reliefs du portail portent les emblèmes héraldiques de la dynastie. Aux XVe et XVIe siècles, le bâtiment tomba en ruine quand les routes commerciales perdirent leur importance. Entre 1956 et 1959, il fut restauré et figure aujourd'hui parmi les caravansérails les mieux conservés d'Arménie. Une enquête archéologique en 2014 a réfuté l'hypothèse antérieure selon laquelle une église aurait été édifiée près de la structure.

Légende & mythe

Ce lieu n'a pas conservé de figure légendaire propre. Ce qui s'avère instructif est plutôt l'inscription arménienne du bâtiment lui-même : Selon la tradition, les frères Orbelian ont érigé le bâtiment en 1332 explicitement « pour le salut de leurs âmes » et de celles de leur famille — la station de repos était donc conçue comme une donation pieuse, non seulement comme une construction utilitaire. Les deux reliefs au-dessus du portail, la créature ailée et le taureau, sont en lien avec le langage visuel de la dynastie ; leur signification précise reste peu élucidée.

Pourquoi cette visite vaut le détour

Peu de structures séculaires médiévales de la Route de la Soie subsistent avec autant d'intégrité que celle-ci. Vous entrez dans une salle en pierre largement originale de 1332 où le principe du caravansérail se lit immédiatement : les auges à bêtes, les ouvertures de lumière au plafond, les quartiers séparés pour les humains. S'ajoute l'altitude de 2 410 mètres avec la vue sur la steppe d'altitude ouverte. Une fois que vous avez vous-même vu l'inscription datée sur le mur est et les reliefs au-dessus du portail, vous comprenez l'histoire de cette voie commerciale de façon plus concrète qu'aucune description.

Conseils pratiques

Accès par la route bitumée du col de Vardenya/Sélim ; le bâtiment se situe directement sur la route peu en dessous du sommet du col. Les bourgs les plus proches sont Sélim et Yeghegis. La meilleure période est juin à octobre — le col ferme l'hiver. L'intérieur est frais et sombre ; une lampe de poche aide à discerner les inscriptions et les reliefs. Des chaussures robustes sont recommandées, le sol étant inégal. À l'altitude, le vent souffle souvent et la météo bascule rapidement ; apportez une veste coupe-vent. Aucun ravitaillement sur place ; prévoyez votre propre eau et provisions.