La Route des légendes

Six jours, cinq nuits, et la difficulté de 3 sur 5 décrit la moyenne plutôt que la semaine. Quatre des six journées se déroulent entièrement sur revêtement dur — nationale, route de montagne, desserte empierrée. Deux portent ce chiffre à elles seules : le deuxième jour, une piste de gravier et de terre qui grimpe sur une crête du Vayots Dzor ; le quatrième, une piste d’altitude qui monte à 3 300 mètres dans le Syunik. Jugez l’itinéraire au nombre inscrit sur la fiche et vous sous-estimerez ces deux journées tout en surestimant les quatre autres.

Le prélude reste aux abords d’Erevan, à quelque 990 mètres. Vingt-huit kilomètres vers l’est, bitumés de bout en bout, et le véhicule se gare sur la terrasse rocheuse au-dessus de la gorge de l’Azat, là où Temple & Forteresse de Garni se tiennent vers 1 400 mètres. Dix kilomètres plus loin, la route remonte la vallée, se resserre, et la gorge finit par se refermer en un cirque de basalte vertical : c’est là que se trouve le Monastère de Geghard, vers 1 800 mètres. Facteur tout-terrain 1 aux deux endroits, parking à l’entrée ; l’effort ne commence qu’une fois à pied. Le soir, on rentre à Erevan.

C’est le deuxième jour que le terrain commence. La M2 file 123 kilomètres vers le sud-est jusqu’à Yeghegnadzor, à 1 194 mètres, puis la route bifurque dans la vallée du Yeghegis, quatorze kilomètres à peine jusqu’à Artabuynk. À la sortie du village, une piste de gravier et de terre, raide et sinueuse, grimpe en lacets sur la crête : gravier compact par endroits, éboulis instables ailleurs, ornières profondément creusées dès qu’il a plu. La gamme courte et la garde au sol ne sont pas ici une réserve : c’est une exigence, facteur tout-terrain 4 sur 5. En haut, vers 2 000 mètres, la Forteresse de Smbataberd occupe un contrefort des monts Vardenis, protégée par des à-pics sur trois côtés. Jusqu’aux murailles, le dernier tronçon se parcourt à pied, le long de l’arête.

Le troisième jour est un transfert : quatre-vingt-six kilomètres de M2 pour monter sur le haut plateau volcanique, avec le point haut de la route, 2 344 mètres, là où l’on passe d’une province à l’autre — une chaussée bitumée et raide, pas ouverte de façon fiable sous de fortes chutes de neige. Sisian, à 217 kilomètres d’Erevan, se tient à 1 600 mètres ; quatre kilomètres de route empierrée mènent aux blocs percés de Zorats Karer, à 1 770 mètres. Le quatrième jour appartient ensuite à la piste : dix-sept kilomètres depuis le village d’Ishkhanasar, environ 1 400 mètres de montée sans interruption jusque dans la caldeira où se tiennent les Pétroglyphes d’Ughtasar, à 3 300 mètres. La fenêtre est plus étroite que la saison : l’accès est dégagé entre la mi-juillet et la fin août, ensuite seulement avec de la chance. Si vous réservez en juin ou en octobre, cette journée reçoit une autre étape tout-terrain autour de Sisian — ce qui se passe là-haut, c’est la neige qui en décide.

Le cinquième jour est le plus dense : 139 kilomètres, tous sur revêtement dur, et pourtant trois routes bien distinctes. Trente-huit pour descendre sur Goris, vers 1 385 mètres, quinze jusqu’au rebord rocheux qui domine le Vieux Khndzoresk, à 1 580 — là, on cesse de rouler : escaliers et pont suspendu sont affaire de jambes. Vient ensuite la route de montagne vers le Monastère de Tatev, lui aussi à 1 580 mètres ; la gorge, elle, se franchit en téléphérique depuis Halidzor, sur 5,7 kilomètres, et le billet figure parmi les prestations. Pour finir, la route descend en lacets jusqu’à 1 020 mètres et la Satani Kamurj, où l’eau de source sort du rocher vers 25 degrés. Le sixième jour, ce sont 254 kilomètres de retour. Le couchage suit la classe de confort et non le lieu : en Expedition une maison d’hôtes, en Signature un hôtel avec spa, en Frontier le bivouac. Les véhicules roulent en convoi, huit participants au maximum ; les deuxième et quatrième jours, le guide de tête ouvre la marche si vous conduisez vous-même.