Réserve forestière de Khosrov : L'aire protégée la plus ancienne du Caucase

La Réserve forestière de l'État de Khosrov s'étend sur 23 213 hectares sur les chaînes de Gegham, Yeranos et Yerakh, au sud-est de Garni et d'Urtsadzor dans le bassin d'Ararat. Le terrain s'élève depuis les steppes semi-désertiques de la vallée jusqu'aux forêts de genévrier et de chêne tertiaires et aux prairies alpines au-delà de 2 500 mètres. Deux fleuves traversent la région : l'Azat (55 km) et le Vedi (58 km). La réserve abrite 1 849 espèces de plantes vasculaires—plus de la moitié de toute la flore arménienne sur à peine un pour cent du territoire national. S'ajoutent à cela 192 espèces d'oiseaux (56 pour cent de l'avifaune arménienne), léopard de Perse, lynx eurasien, bouquetin des Balkans et mouflon d'Arménie. Ses frontières renferment 312 monuments archéologiques enregistrés : monastères, forteresses, khachkars et vestiges de peuplement. La Route de la Soie traversait ce territoire.

La réserve : localisation et données essentielles

Superficie : 23 213,5 hectares. Altitude : 700–2 800 m. Localisation : province d'Ararat, chaînes Gegham, Yeranos, Yerakh. Végétation : environ 64 % steppes arides et phrygane, 16 % forêts (Juniperus, Quercus), 20 % arbustes. Flore : 1 849 espèces de plantes vasculaires, dont 24 endémiques, 31 espèces rares. Faune : 283 espèces de vertébrés, plus de 1 500 invertébrés, 66 espèces animales menacées. Faune remarquable : léopard de Perse, lynx eurasien, ours brun syrien, bouquetin des Balkans, mouflon d'Arménie. Oiseaux : 192 espèces ; unique colonie reproductrice connue du Vautour moine (Aegypius monachus) en Arménie. Archéologie : 312 monuments enregistrés, dont 29 églises et monastères, 222 khachkars, forteresse de Kakavaberd. Monastère Havuts Tar (XIe siècle), Monastère Aghjots. Statut de protection : catégorie UICN Ia (réserve naturelle stricte). Distinctions : Diplôme européen des aires protégées, 2013. Classement étatique : septembre 1958 (décret du Conseil des ministres de la RSS d'Arménie).

Histoire : 1 700 ans de protection

Le roi arménien Khosrov III Kotak de la dynastie arsacide—« Kotak » signifie « le Petit »—désigna la région boisée comme réserve royale de chasse et d'entraînement entre 334 et 338 de notre ère. Un second récit traditionnel prétend qu'il le fit pour améliorer le climat près de la capitale voisine d'Artashat, qui repose dans la vallée de l'Aras. Cela fait la Réserve de Khosrov l'une des aires protégées documentées les plus anciennes du monde—environ 1 700 ans. Durant la période soviétique, la redésignation étatique formelle survint en septembre 1958. Les découvertes archéologiques démontrent peuplement et passage bien avant les temps arsacides : le Monastère Havuts Tar surgit au XIe siècle ; le Monastère Aghjots porte les reliefs des apôtres Pierre et Paul sur sa façade extérieure. La Route de la Soie traversait le territoire de la réserve, ce qui explique probablement les caravansérails médiévaux et complexes monastiques subsistant aujourd'hui comme ruines.

Légende : Vahagn, Astghik et les cascades

Selon la tradition, la réserve ne dut pas son statut protégé au seul décret royal—la nature était regardée en temps pré-chrétien comme la demeure des dieux. Aux Chutes d'Aghjots, aujourd'hui nommées Vahagn et Astghik, une légende arménienne enracinée dans la tradition païenne persiste : Astghik, déesse de la beauté et de l'eau, selon le mythe se baignait sous la cascade chaque soir. Quand un démon-dragon l'enleva, la beauté et l'amour disparurent du monde. Vahagn, le dieu tueur de dragons de la guerre et du feu, tua le démon et libéra Astghik. Cette tradition est documentée dans plusieurs sources régionales et se rattache au panthéon pré-chrétien arménien, largement pratiqué avant la christianisation de l'Arménie en 301 de notre ère.

Pourquoi venir ici

La réserve combine trois propriétés rares : l'une des aires protégées biologiquement les plus riches du Caucase du Sud ; un ensemble de monuments archéologiques couvrant 1 700 ans d'histoire culturelle ; et des restrictions d'accès qui protègent le territoire du tourisme de masse. Ceux obtenant des permis et accédant au terrain avec des véhicules appropriés se muvent à travers une région que la plupart des visiteurs arméniens ne voient jamais. La population de léopard de Perse—parmi les peu de survivantes du Caucase du Sud—est documentée dans la réserve, bien que les observations restent rares.

Informations pratiques

Accès : Permis requis, délivré par l'Administration de la Réserve (SNCO « Khosrov Forest »). L'accès organisé par des opérateurs touristiques agréés simplifie considérablement l'acquisition du permis. Entrée nord : près de la Gorge de Garni, environ 35 km d'Erevan. Établissements les plus proches : Urtsadzor, Garni. Saison : mai à octobre ; meilleures conditions juin–septembre. Véhicule : 4x4 avec réduction des vitesses obligatoire. Chaussures de randonnée avec semelles pour éboulis raides recommandées. Des serpents (notamment des vipères) sont présents dans la réserve—exercer prudence sur sentiers à travers herbe et éboulis. Séjour nocturne : aucune installation dans la réserve ; hébergement à Garni ou Erevan. Monastère Geghard et Gorge Garni contigus à l'entrée nord.