Cattedrale di Etchmiadzin: la Chiesa madre degli armeni a Vagharshapat

Il nome dice tutto: Etchmiadzin significa «l’Unigenito è disceso» e registra una visione, non un atto di fabbrica. Quello che oggi si vede sulla piazza porta la mano di molti secoli — l’impianto del 483/484, i campanili del Seicento, le pitture del Settecento. Sotto il pavimento restano le tracce di un santuario precristiano.

Posizione e prima impressione

Secondo la tradizione della Chiesa apostolica armena la cattedrale sorse fra il 301 e il 303 sotto Gregorio l’Illuminatore. La forma dell’edificio attuale risale al 483/484, quando Vahan Mamikonian fece rialzare la chiesa gravemente danneggiata da un’invasione persiana. Dal 1627 il catholicos Movses III fece rifare cupola, soffitto, tetto, fondazioni e pavimentazione; il campanile occidentale è del 1654-1658, i campanili minori del 1682, la sacrestia del 1868 sotto il catholicos Gevorg IV. Naghash Hovnatan dipinse l’interno fra il 1712 e il 1721. La cattedrale si trova a Vagharshapat, provincia di Armavir, 18 chilometri a ovest di Erevan; l’aeroporto di Zvartnots dista 10 chilometri a est della città. Dal 2000 fa parte del patrimonio mondiale UNESCO come cattedrale e chiese di Etchmiadzin e sito archeologico di Zvartnots.

Storia: dalla ricostruzione del 483/484 alla riconsacrazione del 2024

L’edificio diventa afferrabile nel V secolo: nel 483/484 Vahan Mamikonian rialzò la chiesa distrutta, e da quel cantiere discende la pianta a croce con cupola centrale che si ha davanti. Gli scavi sotto il pavimento hanno messo in luce i resti di un santuario precristiano, con ogni probabilità un altare del fuoco. Nel 1441 un’assemblea di diverse centinaia di ecclesiastici decise di riportare qui il catholicosato; da allora Etchmiadzin è la sede del catholicos di tutti gli armeni, e solo nel Quattrocento entra nell’uso anche il nome odierno. Dal 1627 Movses III rifece cupola, tetto e fondazioni, poi vennero i campanili, e fra il 1712 e il 1721 Naghash Hovnatan dipinse l’interno. Nel 2000 l’UNESCO iscrisse la cattedrale insieme alle altre chiese della città e alle rovine di Zvartnots. Dal 2018 al 2024 è rimasta chiusa: fondazioni, pilastri, archi, la croce della cupola e oltre 600 metri quadrati di affreschi sono stati risanati — il primo intervento di questa portata dagli anni Venti del Seicento.

La leggenda del martello d’oro

Il nome del luogo nasce da una visione, non da un registro di cantiere: Cristo sarebbe apparso a Gregorio l’Illuminatore e avrebbe battuto per terra un martello d’oro per indicare il punto in cui la cattedrale doveva sorgere. Di qui Etchmiadzin — «l’Unigenito è disceso». Anche le date di costruzione, dal 301 al 303, la Chiesa le tramanda come tradizione; ciò che la muratura attesta è la ricostruzione del 483/484. Le fonti più antiche chiamano il luogo semplicemente cattedrale di Vagharshapat, e il nome Etchmiadzin compare solo nel Quattrocento.

Cosa rende Etchmiadzin eccezionale

Nei nostri tour Etchmiadzin è il luogo in cui la Chiesa armena non è passato ma amministrazione, formazione e liturgia: nello stesso cortile cintato stanno la cattedrale, il seminario e la residenza del catholicos. Ogni sette anni vi si consacra il santo Muron, il crisma dell’intera Chiesa armena — l’ultima volta il 28 settembre 2024, il giorno prima della riconsacrazione della cattedrale. Nel tesoro sono custodite le reliquie a cui la devozione del paese tiene di più, fra queste la Santa Lancia nel suo reliquiario d’argento e una scheggia che la tradizione attribuisce all’arca di Noè. E dopo il restauro le pitture mostrano di nuovo colori rimasti per decenni sotto la fuliggine.

Informazioni pratiche

Accesso: appena 20 chilometri a ovest di Erevan, asfalto per tutto il percorso; con i mezzi pubblici i minibus 202 e 203 partono dalla stazione di Kilikia all’incirca ogni 30 minuti. L’ingresso della cattedrale è libero, il tesoro si paga — sugli orari le fonti non concordano, meglio chiedere sul posto. Abbigliamento: gambe coperte, gli uomini si tolgono il copricapo; le donne della parrocchia portano il foulard, alle visitatrici non viene chiesto. La cattedrale è una chiesa in attività, riconsacrata il 29 settembre 2024: durante la liturgia si resta di lato e si abbassa la macchina fotografica. Zvartnots si trova a pochi chilometri sulla stessa strada verso Erevan e sta nella stessa giornata.