Réserve d'État de Shikahogh : forêt primaire, gués et le canyon sombre de Mtnadzor

La Réserve d'État de Shikahogh s'étend sur les pentes sud-est du mont Khustup et les pentes nord-est de la chaîne du Meghri, occupant les bassins supérieurs des fleuves Tsav et Shikahogh. La réserve s'étage de 700 à 2 800 mètres d'altitude et protège environ 10 330 hectares de forêts de chêne, charme, hêtre, orme et platane. C'est la deuxième plus grande réserve forestière d'Arménie, isolée près de la frontière iranienne, et elle compte parmi les dernières forêts primaires intactes du Caucase du Sud. La base de départ pour l'accès est la ville de Kapan ; de là, des pistes forestières pénètrent dans la zone protégée. Dans le canyon de Mtnadzor, la « vallée sombre » au village de Tsav, les versants abrupts orientés vers le sud privent la gorge de lumière solaire pendant la majeure partie du jour.

Localisation et aperçu

Localisation : région de Syunik, sud de l'Arménie, près de la frontière iranienne. Type : réserve naturelle, forêt subtropicale. Établie le 13 septembre 1958 pour protéger les vestiges de forêts primaires de chêne et de charme et des espèces animales menacées. Superficie environ 10 330 hectares, altitude 700 à 2 800 mètres ; point de référence approximativement 1 400 mètres (39.04 N, 46.45 E). Catégorie IUCN Ia (réserve naturelle stricte). Flore : environ 1 100 espèces de plantes, dont 70 figurent au Livre Rouge de l'Arménie ; la futaie de platanes orientaux (Platanus orientalis) le long du Tsav est réputée l'unique forêt naturelle de platanes du Caucase. Faune : ours brun, lynx, sanglier, chevreuil, loup, et espèces rares comme le bouquetin du Caucase, mouflon et occasionnellement léopard persan. Ville la plus proche : Kapan. Meilleure saison : mai à octobre.

Histoire

La réserve a été établie le 13 septembre 1958 pour préserver l'un des derniers vestiges de forêt primaire de chêne et charme du Caucase du Sud. Contrairement à la plupart des forêts d'Arménie, Shikahogh a largement échappé aux coupes massives qui ont suivi l'effondrement soviétique, ce que l'on attribue à son isolement et au respect des villages voisins. Le canyon de Mtnadzor au village de Tsav a acquis une notoriété littéraire grâce à la prose de l'écrivain arménien Aksel Bakunts. En 2005, le site s'est retrouvé au centre d'une controverse lorsque les groupes environnementaux se sont opposés à un projet de route à travers la réserve qui l'aurait divisée en deux et aurait donné accès aux braconniers et exploitants forestiers.

Légende et tradition

Selon la tradition, les platanes le long du Tsav étaient vénérés comme sacrés par les anciens Arméniens ; certains spécimens sont réputés avoir plusieurs milliers d'années. Une ancienne légende rapporte que le beau roi arménien Ara le Beau (Ara Geghetsik) et la reine babylonienne Shamiram se sont rencontrés dans cette futaie de platanes. On rapporte aussi que la futaie se situait sur une branche de la Route de la Soie et servait de lieu de repos et de rafraîchissement aux marchands. Le nom Mtnadzor signifie « vallée sombre » et fait référence à la pénombre qui règne dans la gorge du fait des versants abrupts orientés vers le sud pendant la majeure partie du jour.

Pourquoi venir

Shikahogh est l'une des rares régions d'Arménie où subsiste une forêt primaire continue, et la futaie de platanes du Tsav est le seul exemple naturel de son espèce du Caucase. Le statut de protection stricte et l'absence d'infrastructure limitent le nombre de visiteurs : pour voir la réserve, un guide est requis et l'accès n'est possible que par les pistes forestières. La courte saison fiable de mai à octobre et les gués traversant le Tsav transforment le voyage en une entreprise délibérée plutôt qu'un arrêt fortuit. S'ajoute à cela la faune, que les autorités affirment rester incomplètement cataloguée, avec des espèces rares allant jusqu'au léopard persan.

Conseils pratiques

Accès : depuis Kapan par les pistes forestières et anciennes routes dans la réserve ; les derniers tronçons ne sont pas asphaltés et incluent des traversées fluviales. Véhicule : 4x4 robuste avec réduction et bon dégagement. Saison : mai à octobre ; au printemps, les pistes sont boueuses après la fonte et les pluies, les niveaux des gués fluctuent. Accès : réserve de catégorie Ia ; admission restreinte et requiert l'accompagnement d'un guide local. À emporter : chaussures solides pour les courtes marches, eau, vivres ; aucune installation n'existe dans la zone protégée. Restez sur les sentiers et ne prélevez rien. Prévoyez du temps supplémentaire en raison des gués et des pentes, bien au-delà de ce que la simple distance suggère.