Vayots Dzor breve: vino e monasteri

Due giorni, poco più di 400 chilometri, e quasi tutto su asfalto: questo itinerario è la porta d’ingresso alla guida nel sud dell’Armenia, non l’esame finale. Parte da Erevan intorno ai 990 metri, scende lungo la M2 nella piana dell’Ararat fino agli 810 metri di Yeraskh, piega a est e poi sale fra colline sempre più strette verso la sella che divide la provincia di Ararat dal Vayots Dzor. Oltre la sella sta Yelpin, a 1.545 metri, e la strada scende lungo l’Arpa verso Areni. Da qui il fiume fa da filo conduttore a tutto il viaggio: Areni poco sotto i 1.000 metri, Yeghegnadzor a 1.194, Vayk a 1.300, Jermuk a 2.080. Fra la partenza e la tappa serale ci sono così poco meno di 1.100 metri di dislivello netto, distribuiti su una strada statale asfaltata per intero.

Il fuoristrada vero e proprio compare in due punti, entrambi brevi. Il primo è l’accesso al monastero di Gndevank: dalla strada Vayk–Jermuk si stacca una diramazione che scende fino alla riva dell’Arpa, con fondo che alterna asfalto e ghiaia compatta. All’asciutto passa qualsiasi auto; dopo la pioggia la ghiaia si ammorbidisce, e l’altezza da terra e la trazione integrale fanno la differenza fra andare spediti e andare cauti. Il secondo punto è il motivo per cui questo viaggio si percorre comunque in fuoristrada: lo sterrato che dal margine di Jermuk sale ai geyser, oltre i 2.100 metri. Ghiaia sciolta, solchi d’erosione, diversi guadi su torrenti che in primavera portano acqua di fusione. Qui entrano in gioco le marce ridotte, la pressione degli pneumatici cala, e lo sterrato arriva fino alla sorgente calda.

La diramazione per il monastero di Noravank è invece dodici chilometri di asfalto incassati nella gola di Amaghu, con arrivo intorno ai 1.590 metri. Stretta, non difficile: chi guida tiene lo sguardo sulle curve e non sulla roccia rossa. La grotta di Areni-1 si apre proprio sulla M2, un chilometro a est di Areni, si parcheggia sul ciglio e si cammina qualche minuto. Da qui il ritmo delle giornate: il primo giorno quasi quattro ore di guida effettiva su poco più di 200 chilometri, con tre soste da mezz’ora a un’ora e la degustazione in mezzo; il secondo i geyser aprono la mattina — lo sterrato in salita e poi in discesa è breve ma tecnico, e in mezzo tutto il tempo nell’acqua calda che il gruppo desidera —, dopodiché circa tre ore di strada riportano al punto di partenza, con una sosta nella valle dell’Arpa.

Con la guida il gruppo viaggia in convoglio, la guida capofila detta il passo e affronta per prima lo sterrato dei geyser. Guidare da solo, su questo itinerario, significa fare da sé le tappe asfaltate e seguire il veicolo della guida nel tratto fuoristrada, con marce ridotte e pressione degli pneumatici abbassata, come spiega l’addestramento fuoristrada alla partenza. L’alloggio segue la classe di comfort, non il luogo: a Jermuk un hotel con spa nella classe Signature, una guesthouse nella classe Expedition, un campo libero sopra la città nella classe Frontier. La stagione va da giugno a ottobre; lo sterrato dei geyser si libera all’incirca da maggio, e chi vuole affrontare i guadi con acqua bassa aspetta che lo scioglimento della neve sia finito.