Khor Virap: la fossa profonda nella piana dell’Ararat, a cento metri dal confine

Il nome dice tutto: Khor Virap significa fossa profonda. Ci si cala per una scala di ferro di 27 pioli, quasi a piombo, e la camera in fondo è stretta, umida e del tutto silenziosa. Risalito su, ti riprende la piana aperta e una montagna che appartiene all’Armenia senza più trovarsi in Armenia.

Posizione e prima impressione

Prima cappella nel 642, innalzata sotto il catholicos Nerses III il Costruttore. La chiesa che si vede oggi, Surb Astvatsatsin — Santa Madre di Dio —, è del 1662 e fu costruita sulle rovine dell’edificio più antico. Delle due fosse sotto la cappella di San Giorgio, quella più lontana misura 6 metri di profondità per 4,4 metri di larghezza; si scende con una scala di ferro di 27 pioli. Il poggio si trova nella provincia di Ararat, circa 8 chilometri a sud di Artashat, sul terreno dell’antica capitale Artaxata. Erevan dista 30 chilometri a nord, il confine armeno-turco chiuso un centinaio di metri a ovest. Il Grande Ararat tocca i 5.137 metri, il Piccolo Ararat i 3.896.

Storia: da Artaxata alla chiesa del 1662

Il poggio fa parte del terreno di Artaxata, la capitale che il re Artassia I tracciò nella piana dell’Ararat nel II secolo a.C. Una prima cappella sorse qui nel 642 sotto il catholicos Nerses III; andò in rovina, e nel 1662 sulle sue tracce fu edificata la chiesa di Surb Astvatsatsin, tuttora l’edificio che domina il cortile. A sudovest la più piccola cappella di San Giorgio copre due fosse, e quella più lontana è da sempre indicata come la cella. Dopo i confini tracciati nel Novecento, il complesso si trova a ridosso della frontiera chiusa con la Turchia.

La leggenda di Gregorio l’Illuminatore

La storia che ha reso celebre il luogo è tradizione, non storia documentata: il re Tiridate III avrebbe fatto gettare Gregorio l’Illuminatore in questa fossa perché non rinnegava la fede cristiana. Vi sarebbe sopravvissuto tredici anni, perché una vedova della città, spinta da un sogno, gli calava ogni giorno un pane appena sfornato. Quando la follia prese il re, la sorella Khosrovidukht ebbe una visione notturna; Gregorio fu tirato fuori, guarì Tiridate, e l’Armenia si fece cristiana. Il racconto viene dalla Storia di Agatangelo, un’agiografia del V secolo — che accanto a tredici anni ne indica anche quindici. Anche la data del 301 è tradizione: la ricerca oggi propende per un anno intorno al 314.

Cosa rende Khor Virap eccezionale

Nei nostri tour Khor Virap è il luogo in cui il racconto fondativo dell’Armenia e la sua perdita più grande si sovrappongono. La montagna dello stemma sembra a portata di mano e sta invece oltre un confine chiuso da decenni, con qualche centinaio di metri di campi in mezzo. Dalle mura del monastero un solo asse di sguardo tiene insieme le due cose: la piana con la striscia di frontiera e la cupola della chiesa. E sei metri sotto i tuoi piedi c’è la camera in cui, secondo la tradizione, tutto è cominciato.

Informazioni pratiche

Accesso: circa 40 chilometri a sud di Erevan, asfalto fino al parcheggio sotto le mura del monastero, all’incirca 40 minuti. Orari: tutti i giorni dalle 8, fino alle 18 nel semestre invernale e fino alle 20 in estate (dato 2026, da verificare sul posto). Ingresso libero; in chiesa c’è una cassetta per le offerte. Abbigliamento: spalle e ginocchia coperte, le donne portano un foulard in chiesa — all’ingresso ne sono a disposizione. La fossa: la scala di ferro scende quasi a piombo per sei metri e richiede entrambe le mani sui montanti; con la claustrofobia meglio restare sopra. Vista migliore sull’Ararat: la prima mattina, prima che la foschia salga dalla piana; nel semestre invernale la montagna si scopre più spesso.