Nord : Sevan, Dilijan et les monastères du Lori

Quatre jours dans le nord, et le premier commence par prendre de l’altitude. La M4 quitte Erevan, à quelque 990 mètres, cap au nord-est ; après 65 kilomètres, le lac Sevan s’ouvre au bord de la route — sa surface a été mesurée à 1 900 mètres en 2012 —, puis la chaussée continue de monter vers le col au-dessus de Semyonovka, quelque 2 100 mètres, point le plus haut de toute la boucle. Depuis 2003, un tunnel de 2 257 mètres épargne à la descente sur Dilijan ses lacets les plus serrés ; l’ancienne route du col existe toujours au-dessus. Derrière, le pays change du tout au tout : Dilijan s’étage entre 1 260 mètres environ au fond de la vallée et 1 500 mètres sur les versants, reçoit près de 650 millimètres de pluie par an sur une centaine de jours, et se tient dans une forêt de hêtres et de chênes. C’est l’annonce de cet itinéraire : ici, le sujet est l’argile, pas la poussière.

Le parc national de Dilijan couvre 240 kilomètres carrés et s’étend de 1 070 à 2 300 mètres ; son axe principal est la M4 bitumée, qui le traverse de part en part. Tout se joue sur les dessertes secondaires : pistes forestières grossières aux nids-de-poule profonds, passages de ruisseaux sans pont et, après la pluie, un sol qui tourne à l’argile et rend les ornières savonneuses. Quinze à vingt kilomètres à l’intérieur du parc coûtent une heure à une heure et demie — la distance ne dit rien ici, l’état dit tout. Sur ces dessertes, quatre roues motrices et quelque 200 millimètres de garde au sol sont un minimum ; nous abaissons en plus la pression des pneus, car une empreinte plus large sert davantage sur un sol forestier mou que n’importe quelle puissance. Au-dessus de 1 600 mètres, la neige ou l’eau de fonte reste souvent dans les ornières jusqu’à fin mai. Le monastère de Haghartsin, à 1 430 mètres, c’est au contraire du bitume : dix-huit kilomètres depuis Dilijan, étroits sur la fin, parking à l’entrée.

La deuxième journée prend le contre-pied : la plus longue au volant, et pas un mètre de gravier. De Dilijan, la route passe par Vanadzor, à 1 350 mètres, pour rejoindre la M6 vers Tbilissi, qui plonge dans la vallée avec le Debed. La rivière naît à Dzoragyukh, à 920 mètres, de la réunion du Dzoraget et du Pambak ; à Alaverdi, le véhicule se retrouve à 715 mètres, et à la forteresse monastique d’Akhtala à 690 — le point le plus bas du parcours. Ce que la journée demande, ce sont des lacets, pas la gamme courte : vers Haghpat, à 1 000 mètres, comme vers Sanahin, à 1 016 mètres, une courte route en épingles grimpe de la vallée sur le plateau, revêtue jusqu’au parking dans les deux cas. On ne marche qu’une fois la porte franchie, sur de vieux pavés inégaux.

Le troisième jour oblique vers l’ouest. La route de fond de vallée du canyon du Dzoraget est bitumée et ouverte toute l’année, tandis que la rivière, à côté, coule jusqu’à 300 mètres plus bas dans le basalte ; Stepanavan, au-dessus, se tient à un peu moins de 1 400 mètres. Le tout-terrain vient ensuite : à partir de l’embranchement de Shirakamut, dix kilomètres environ de gravier et de chemin de terre jusqu’à la cascade du Trchkan, avec plusieurs gués peu profonds sur le Chichkhan et, pour finir, du sable de rivière humide qui cède après la pluie. En hiver, cet accès est fermé — d’où une saison de mai à octobre. En version guidée, nous roulons en convoi, le guide de tête ouvrant la piste forestière et les gués ; conduire vous-même signifie assurer seul les routes nationales et rester derrière le véhicule du guide dans le terrain, après la formation tout-terrain donnée au départ. Le logement tient à la classe de confort, non à la localité : Signature, c’est un hôtel avec spa, Expedition une maison d’hôtes, Frontier un bivouac monté là où la journée s’arrête — trois nuits, une à Dilijan et deux à Alaverdi. La page de la flotte détaille l’équipement des véhicules ; la page sécurité dit ce qui s’applique sur le terrain.