Akhtala: fortezza monastica sulle gole del Debed, in Lori

Akhtala si trova nel nord della regione di Lori, a circa 690 metri di quota, ai margini di un canyon stretto vicino al confine georgiano. Il muro di cinta in basalto bluastro segue il bordo di uno sperone roccioso con fianchi a strapiombo su tre lati. All'interno si erge la chiesa a cupola a croce Surb Astvatsatsin, le cui pareti sono quasi interamente ricoperte di pitture murali. Fra i grandi monasteri del Lori, Akhtala è quello posto alla quota più bassa ed è il solo davanti al cui portale si può parcheggiare direttamente.

Akhtala in sintesi

Regione: Lori, centro abitato più vicino: Akhtala. Altitudine: 690 m. Coordinate: 41.15068, 44.76458. Tipo: fortezza monastica storico-archeologica. Fondata alla fine del X secolo dai Kyurikidi, un ramo cadetto dei Bagratidi; Kiurike I fondò il regno di Lori nel 982. Un'iscrizione del 1188 cita la principessa Mariam, figlia di Kiurike, come fondatrice di Surb Astvatsatsin. Sotto il principe Ivane Zakarian il monastero adottò il rito calcedoniano (ortodosso bizantino); gli affreschi furono realizzati tra il 1205 e il 1216. Periodo migliore: da marzo a novembre.

Storia del monastero della miniera di rame

L'antico nome armeno del sito è Pghindzahank, ovvero «miniera di rame»; il monastero stesso è noto come Pghindzavank, «monastero della miniera di rame». La sua posizione sopra i giacimenti minerari ne ha segnato la storia per secoli. Alla fine del XII secolo la zona passò al principe Ivane Zakarian, che si convertì alla fede calcedoniana e trasformò Akhtala in un monastero ortodosso bizantino. Gli affreschi risalgono a questo periodo: bizantini nella tavolozza cromatica, armeni nei soggetti iconografici, con la Vergine in trono, scene dell'Antico e del Nuovo Testamento e santi tra cui Gregorio l'Illuminatore. Il nome Akhtala è attestato per la prima volta nel 1438 e si considera di origine turca, con il significato di «radura bianca». Nel 1763 il re Erekle II di Georgia vi reinsediò circa 800 famiglie di minatori greci provenienti da Gümüşhane; le loro iscrizioni greche sono tuttora visibili sulle pareti.

Leggende di Akhtala

Secondo la tradizione, la chiesa avrebbe un tempo custodito una croce con cui Giovanni Battista avrebbe battezzato Gesù; non esiste alcuna fonte documentaria a supporto. Un secondo racconto riguarda gli affreschi: sarebbero stati così evocativi che i fedeli, durante la liturgia, non riuscivano a distogliere lo sguardo dalle immagini, tanto che un sacerdote li avrebbe fatti imbianchire con la calce. Entrambi i racconti appartengono alla tradizione orale e non sono storicamente accertati; gli affreschi conservati e le iscrizioni greche, al contrario, sono reali e visibili in loco.

Perché vale la pena visitarlo

Akhtala riunisce tre strati storici distinti in un unico luogo: una fortezza kyurikide del X secolo, una chiesa calcedoniana con uno dei cicli di affreschi medievali più completi dell'Armenia e le tracce di una comunità mineraria greca del XVIII secolo. La compresenza di cromia bizantina, temi iconografici armeni e iscrizioni greche e georgiane in un unico spazio è rara. Poiché il monastero è raggiungibile senza escursione né veicolo fuoristrada, il tempo risparmiato può essere dedicato a ciò che conta: le pareti affrescate all'interno e la vista dalle mura sul canyon.

Informazioni pratiche

Periodo migliore da marzo a novembre; d'inverno le gole possono essere umide e scivolose. L'ingresso avviene attraverso la torre-porta; si consiglia calzatura robusta per il selciato irregolare. L'interno è poco illuminato, il che contribuisce alla conservazione degli affreschi; una piccola torcia è utile per esaminarne i dettagli. Trattandosi di un sito religioso attivo, si richiedono abbigliamento adeguato e discrezione nel fotografare. Prevedere circa un'ora per la visita della chiesa e delle mura della fortezza.