Shikahogh Natuurreservaat: oerbos, rivieroversteek en de donkere kloof van Mtnadzor

Het Shikahogh Natuurreservaat strekt zich uit over de zuidoostkanten van de berg Khustup en noordoostkanten van het Meghri-gebergte, en omvat de bovenstroomgebieden van de rivieren Tsav en Shikahogh. Het reservaat loopt van 700 tot 2.800 meter hoogte en beschermt ongeveer 10.330 hectare eiken-, haagbeuk-, beuk-, iepen- en platanenbos. Het is het tweede grootste bosreservaat van Armenië, gelegen in afgelegen gebied nabij de grens met Iran, en behoort tot de laatste intacte oerbossen van de Zuid-Kaukasus. Het vertrekpunt voor toegang is de stad Kapan; vandaar voeren bosroutes het beschermde gebied in. In de kloof van Mtnadzor, het ''donkere dal'' bij het dorp Tsav, houden de steile, zuid-georiënteerde hellingen het zonlicht gedurende het grootste deel van de dag uit de gorge.

Ligging en overzicht

Ligging: regio Syunik, Zuid-Armenië, nabij de grens met Iran. Type: natuurreservaat, subtropisch bos. Ingesteld op 13 september 1958 ter bescherming van restanten van oerbos met eiken en haagbeuken en bedreigde diersoorten. Oppervlakte ongeveer 10.330 hectare, hoogte 700-2.800 meter; referentiepunt ongeveer 1.400 meter (39.04 N, 46.45 E). IUCN-categorie Ia (streng natuurreservaat). Flora: ongeveer 1.100 plantensoorten, waarvan 70 voorkomen in het Rode Boek van Armenië; het bos van Oosterse platanen (Platanus orientalis) langs de Tsav wordt beschouwd als het enige natuurlijke platanenbos van de Kaukasus. Fauna: bruine beer, lynx, wild zwijn, ree, wolf, en zeldzame soorten zoals Kaukasische steenbok, moeflon en occasioneel Perzische luipaard. Dichtstbijzijnde stad: Kapan. Beste seizoen: mei tot oktober.

Geschiedenis van het reservaat

Het reservaat werd op 13 september 1958 ingesteld ter bescherming van een van de laatste restanten van oerbos met eiken en haagbeuken in de Zuid-Kaukasus. In tegenstelling tot veel Armeense bossen ontliep Shikahogh grotendeels de massieve kappingen na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, wat wordt toegeschreven aan de afgelegen ligging en het respect van omliggende dorpen. De kloof van Mtnadzor bij het dorp Tsav kreeg literaire bekendheid dankzij het proza van Armeense schrijver Aksel Bakunts. In 2005 kwam het gebied in het middelpunt van controverse toen milieugroepen zich verzetten tegen een geplande route door het reservaat die het zou hebben doormidden gesneden en stropers en houthakkers toegang zou hebben gegeven.

Legende en overlevering

Volgens de overlevering werden de platanen langs de Tsav door oude Armeniërs als heilig vereerd; bepaalde exemplaren zouden enkele duizenden jaren oud zijn. Een oude legende vertelt dat de knappe Armeense koning Ara de Mooie (Ara Geghetsik) en de Babylonische koningin Shamiram elkaar in dit platanenbos hebben ontmoet. Ook wordt overgeleverd dat het bos op een tak van de Zijderoute lag en dienst deed als rustplaats en verkwikking voor handelaars. De naam Mtnadzor betekent ''donkere dal'' en verwijst naar de schemering die de steile, zuidkant groeiende hellingen gedurende het grootste deel van de dag over de gorge werpen.

Waarom bezoeken

Shikahogh is een van de weinige regio's van Armenië waar ononderbroken oerbos is gebleven, en het platanenbos aan de Tsav is het enige natuurlijke exemplaar van zijn soort in de Kaukasus. Strikte beschermingsstatus en gebrek aan infrastructuur houden het bezoekersaantal laag: om het reservaat te zien heb je een gids nodig en is toegang alleen mogelijk via bosroutes. Het korte, betrouwbare seizoen mei tot oktober en de fords over de Tsav maken de reis een doelbewuste onderneming in plaats van een terloopse stop. Voeg hier nog de fauna bij, die volgens ambtenaren nog niet volledig gecatalogiseerd is, met zeldzame soorten tot aan de Perzische luipaard.

Praktische informatie

Toegang: vanuit Kapan via bosroutes en oude routes in het reservaat; de laatste secties zijn niet verhard en omvatten rivieroversteken. Voertuig: robuuste 4x4 met lage snelheid en veel grondvrijheid. Seizoen: mei tot oktober; in het voorjaar zijn routes modderig na dooiweer en regen, waterstanden van fords fluctueren. Toegang: reservaat categorie Ia; toelating is beperkt en vereist begeleiding door een lokale gids. Mee nemen: stevig schoeisel voor korte wandelingen, water, voedsel; geen faciliteiten bestaan in het beschermde gebied. Blijf op paden en verzamel niets. Plan extra tijd in voor fords en hellingen, ruim meer dan afstand alleen suggereert.