Romantische Road Trip: kloosters, wijn & spa

Vier dagen, drie nachten, en het tempo wordt niet door de hoogte bepaald maar door de tijd achter het stuur. Die verdeelt zich ongelijk: krap drie uur op de eerste dag, een goed uur op de tweede, vier op de derde, vier en een kwart op de vierde. De twee korte dagen blijven in Vayots Dzor, waar alles dicht bij elkaar ligt; de twee lange brengen jullie naar Syunik en weer terug. Moeilijkheidsgraad 2 van 5, één wagen, twee plaatsen — op een tweede partij hoeft hier niemand te wachten, en dus bepalen jullie zelf wanneer een ochtend begint.

De eerste twee dagen gaan bijna volledig over asfalt. Vanuit Jerevan, op zo’n 990 meter, trekt de hoofdweg 110 kilometer naar het zuidoosten tot Areni; een kilometer verder oostwaarts opent de Areni-1-grot zich pal boven de rijbaan, op 1.010 meter. Naar klooster Noravank voert twaalf kilometer zijweg de Amaghu-kloof in, strak tussen rotswand en beekbedding gelegd, aan het eind zo’n 1.591 meter hoog. Slapen doen jullie in Yeghegnadzor, op 1.194 meter. De tweede ochtend loopt de hoofdweg door tot Vayk, 1.300 meter, waar de H-42 naar Jermuk aftakt; daarvandaan duikt een korte zijweg omlaag naar de oever van de Arpa en naar klooster Gndevank op 1.750 meter, met asfalt en vast grind om beurten. Na regen wordt dat grind zacht, en dan tellen bodemvrijheid en vierwielaandrijving.

Echt terreinwerk vult één enkele middag. Vanaf de rand van Jermuk — de stad zelf ligt op 2.080 meter — trekt een grindweg de hoogvlakte op tot de geisers, zo’n 2.100 meter hoog: los grind, diepe uitspoelingen, meerdere doorvaarten door beken en door de rivier, met de hoogste peilen in het voorjaar. Offroadfactor 4 van 5, terwijl de route als geheel op 2 is gewaardeerd. Lage gearing erin, lucht uit de banden, en de grindweg eindigt bij de bron; vandaar scheidt alleen nog een korte wandeling over open weiland jullie van het warme water.

De derde dag reikt het verst. Vierentwintig kilometer zakken van Jermuk terug naar de hoofdweg, dan voeren zevenenvijftig kilometer naar het oosten en over de provinciegrens heen, op 2.344 meter — tot boven toe geasfalteerd, en toch het punt waar een zomerdag als eerste kan kantelen. Voorbij Sisian, op 1.600 meter, dalen nog achtendertig kilometer naar Goris, zo’n 1.385. Daar kruist de kabelbaan de Vorotan-kloof in 5,7 kilometer en zet jullie af op het plateau van klooster Tatev, 1.580 meter hoog en onderweg tot 320 meter boven de rivier; staat hij stil, dan reikt de geasfalteerde bergweg tot aan de kloosterpoort. De rijtechnische tegenhanger volgt meteen: serpentines, 560 hoogtemeters omlaag, tot de Satani Kamurj — en dezelfde rijbaan weer omhoog.

Op de vierde dag rest de thuisrit: 254 kilometer hoofdweg, vier uur en een kwartier zonder de pauzes. Waar jullie slapen hangt aan de comfortklasse en niet aan de plaats — deze route is voor de klasse Signature gebouwd, dus drie avonden in een hotel met spa; in de klasse Expedition zouden het gastenverblijven zijn, in de klasse Frontier wildkamperen. Bij de klasse hoort een privéchauffeur. Willen jullie zelf rijden, dan nemen jullie de wegetappes en, na de uitleg bij de start, ook de grindweg boven Jermuk — de gids blijft aan boord en loopt de doorwaadbare plaatsen vooruit af. Er wordt van juni tot oktober gereden.