Romantisch weekend in Vayots Dzor

390 kilometer in twee dagen, moeilijkheidsgraad 2 van 5 — de weg zelf vraagt weinig van jullie, en precies zo is dit weekend geknipt. Vanuit Jerevan, rond de 990 meter, loopt de M2 de Araratvlakte in, waarvan het laagste punt op deze route Yeraskh is, op 810 meter. Daar draait de hoofdweg naar het oosten en klimt in lange, flauwe stukken naar de waterscheiding van Vayots Dzor; daarachter ligt Yelpin op 1.545 meter. Vanaf dat punt bepaalt de Arpa de richting: Areni rond de 1.000 meter, dan Yeghegnadzor met 1.194 en Vayk met 1.300 — en daar takt de H-42 van de M2 af en tilt jullie naar 2.080 meter, naar Jermuk. De avond ligt daarmee ruim duizend meter boven de ochtend, zonder één meter grind.

De eerste dag kent geen terreinwerk, en dat is opzet. De Areni-1-grot opent zich een kilometer ten oosten van het dorp, pal boven de M2, op iets meer dan 1.000 meter; jullie stoppen in de berm en lopen de laatste passen. Naar klooster Noravank voeren twaalf kilometer asfalt, in de Amaghu-kloof gelegd, rotswand aan de ene kant, beekbedding aan de andere, en ze eindigen met de wagen op zo’n 1.590 meter. De weg is smal, ja; moeilijk is iets anders. En omdat jullie met zijn tweeën in één wagen zitten — twee plaatsen, geen konvooi — bepaalt niemand anders hoe lang een stop duurt.

Het terrein komt op dag twee, en het komt laat. Vanaf de laatste huizen van Jermuk, ter hoogte van de mineraalwaterfabriek, trekt de grindweg naar de geisers omhoog tot iets boven 2.100 meter: los grind, door water uitgesleten geulen, en meerdere beken die je moet doorwaden en die na de sneeuwsmelt het hoogst staan. Hier is de lage gearing nodig en gaat de druk van de banden af, en de grindweg reikt tot de bron zelf. Offroadfactor 4 van 5 op een tour die als geheel op 2 staat — alles wat deze twee dagen van een bestuurder vragen, zit in die paar kilometer. Hoogste punt: 2.140 meter.

De terugweg gaat via Yeghegnadzor de M2 op en bereikt Jerevan in krap drie uur; wanneer hij begint, hangt alleen af van hoe lang jullie boven in het warme water blijven. Waar jullie slapen, bepaalt de comfortklasse en niet de plaats: dit weekend is gebouwd voor de klasse Signature, dus een hotel met thermale spa in Jermuk; in de klasse Expedition zou het een gastenverblijf zijn, in de klasse Frontier wildkamperen boven de stad. Wie liever zelf stuurt dan zich laat rijden, neemt de asfaltetappes en rijdt het terreinstuk na de offroadtraining bij de start. Er wordt van juni tot oktober gereden. De sneeuw geeft de hoogvlakte rond mei vrij; vroeg in het seizoen staan de beken hoger, en de beslissing valt bij de doorwaadbare plaats, niet op de kalender.